Deux principes fondamentaux sous-tendent une ACV :
1. Le principe de la réflexion sur le cycle de vie.
2. L'approche multi-impact.
La réflexion sur le cycle de vie signifie que toutes les étapes du cycle de vie d'un produit sont prises en compte dans l'évaluation, c'est-à-dire non seulement les émissions directes ou l'extraction des ressources sur le site, mais aussi les impacts environnementaux indirects en amont ou en aval.
Dans de nombreux cas, les impacts environnementaux les plus importants d'un produit sont liés à ses matières premières ou à sa phase d'utilisation et se produisent donc en amont ou en aval des portes de production. Ne pas les prendre en compte reviendrait donc à sous-estimer l'empreinte réelle, mais ne permettrait pas non plus de voir si la mise en œuvre de stratégies de réduction de l'impact, par exemple par les producteurs, réduirait réellement l'empreinte totale du produit, ou si la charge est seulement déplacée vers d'autres étapes du cycle de vie.